El marco urbano fue construido sobre un terreno localizado a 870 metros sobre el nivel del mar, el cual encierra unas 164,2203 hectáreas. Es parte de un contexto en donde las áreas urbanas de la ciudad están destinadas principalmente para fines residenciales y comerciales. Sus límites son: por el norte, la Autopista Francisco Fajardo, la arteria vial más transitada de la ciudad, y la zona correspondiente a Plaza Venezuela; por el sur, se encuentran Los Chaguaramos y Santa Mónica, áreas residenciales-comerciales densamente pobladas, así como la Autopista El Valle. Desde las zonas urbanas adyacentes, la estructura no puede ser plenamente percibida como una unidad, pero sí desde sus límites y accesos directos. Sin embargo, desde la autopista se pueden apreciar la mayoría de las edificaciones más sobresalientes del conjunto: el Hospital Clínico, la Biblioteca Central, y los edificios de las Facultades de Arquitectura, Odontología y Farmacia, los Estadios y el Gimnasio Cubierto que se proyectan desde una masa verde formada por los jardines que integran todo el ensamble arquitectónico. En el área que circunda el Jardín Botánico, el conjunto arquitectónico es percibido a través de la verde quietud que este jardín principal ofrece a la ciudad.

La Ciudad Universitaria de Caracas representa el máximo desarrollo de las ideas exploradas por un arquitecto tan notable como lo fue Carlos Raúl Villanueva. Su énfasis consistió en la búsqueda por crear una verdadera síntesis de las artes plásticas dentro de una obra arquitectónica de avanzada tecnología y que reinterpreta, utilizando los elementos y los temas de su propia época histórica (Movimiento Moderno), las ideas presentes en la arquitectura colonial venezolana. Al mismo tiempo, la obra es la puesta en práctica de las teorías modernas sobre planificación urbana.

En esta exploración, la contribución a las artes plásticas consiste en el logro de una síntesis del arte y la arquitectura, donde el trabajo artístico califica al espacio y esos espacios refuerzan la creación y enmarcan el arte en una relación simbólica donde ambas disciplinas se nutren una a la otra y se vuelven un todo indivisible. Esta relación se desarrolla bajo el principio de confrontación en donde la obra de arte modifica y enfatiza la sensación espacial, los recorridos, volúmenes y las luces; los espacios volumétricos y las estructuras se vuelven inspiración y lienzo para el trabajo artístico.

"Este principio de confrontación, usado en la Ciudad Universitaria de Caracas, ha producido el ejemplo más exitoso de integración de las artes en el hemisferio occidental y probablemente en todo el mundo".

En este esfuerzo conjunto, el arquitecto y los artistas se comprometen con una posición fundamentada en el conocimiento de su responsabilidad social como creadores de una obra, cuya inspiración y último propósito es para el Hombre en sí mismo. Tal posición se confirma en el gran respeto devoto hacia la escala humana que se hace evidente a través de toda la obra arquitectónica.

El uso del espacio transformando elementos extraídos de la arquitectura colonial venezolana, tales como colores brillantes, ventanas de celosía para la ventilación, jardines internos de copiosa vegetación tropical combinados con el uso de nuevos materiales y la presencia de una estética moderna, permite la creación de espacios particulares donde la inspiración poética de la arquitectura se beneficia de un lugar climático e iluminado.

"He buscado por un sistema donde el patio se soporte como placer natural, en términos de reforzar la luz que juega con las flores a través de los jardines. Esta es una lección de la Colonia."

La idea de los "centros vitales" o "corazones de la casa" que existen en los sistemas de España y Latinoamérica, como dijo José Luis Sert en el Congreso de Hoddesdon, Inglaterra, han sido usados por Villanueva como pilares para su diseño arquitectónico y su planeamiento de la ciudad.

"El planeamiento urbano de Ciudad Universitaria de Caracas se origina de un centro básico:" el grupo de la Plaza Cubierta-Aula Magna-Biblioteca (Centro Directivo-Cultural), que a pesar de haber sido proyectado después de que las demás obras comenzaran a ser construidas, es el comienzo y punto final de todos los sistemas que forman el conjunto; de la misma forma, los centros de organización de todas las partes componentes están estratégicamente localizadas en todos los grupos. Para mantener una coherencia a lo largo de todo el sistema neurálgico, Villanueva los combinó a través del uso de un mismo nivel de terreno: desde el punto de vista humano todo se comunica de tal manera que se hace difícil apreciar el momento exacto en que los espacios cambian. El visitante es guiado en y alrededor de espacios por los elementos artísticos y arquitectónicos que se rinden a su sutileza. Los límites se desvanecen con el uso de cerramientos permeables a la luz, el aire, la lluvia y sobretodo, la vista; pasillos cubiertos, plazas y jardines internos que crean un balance de sombras exteriores y luces interiores.

"(…) Uno tiene que saber lo que es una comunidad, qué es un órgano, (…) una ciudad nace y vive como lo hace un hombre, y también muere de la misma manera. (…) Uno tiene que tomar en cuenta el corazón de la ciudad. (…) La idea es planear la ciudad como a un cuerpo humano y éste debe tener órganos".

La situación política y económica de Venezuela para el momento del diseño de los proyectos y la construcción de la Ciudad Universitaria de Caracas, así como el respeto y la posición social de Villanueva fueron las bases que le permitieron experimentar con las posibilidades plásticas de un material relativamente nuevo en el país para aquel tiempo: Concreto reforzado. Su plasticidad ofrece osadas soluciones para la mayoría de los problemas estructurales, y Villanueva usó el material, deliberadamente, para evidenciar la importancia de la estructura conjuntamente con el diseño arquitectónico, creando directrices para la presentación de obras de arte que él quiso añadir, y la presencia de ritmos espaciales de proporciones monumentales y formas orgánicas para expresar su funcionalidad. Todo fue construido con la tecnología más avanzada del momento y con una calidad constructiva apoyada por un gobierno rico que no escatimaba en los gastos pero sí en proporcionar las mejoras obra públicas. Además se contó con un equipo humano de trabajo altamente calificado y bien integrado en el que participaron ingenieros locales y constructores extranjeros inmigrantes.

Villanueva tuvo "(…) la necesidad de probar los valores plásticos de las estructuras, (…) para conseguir a través de ellas (…) el desarrollo total del concepto dinámico para el tratamiento de estructuras de viga voladiza."

Las primeras edificaciones en ser construidas, tales como el Hospital Clínico Universitario, el Instituto Anátomo-Patológico, el Instituto Anatómico, el Instituto de Medicina Experimental y la Escuela de Enfermeras, constituyen el conjunto de evidencias que quedaron de las primeras propuestas de Villanueva para la construcción de la Ciudad Universitaria. En estos primeros proyectos, Villanueva presenta una idea organizativa con raíces académicas en la que un eje de simetría sirve de referencia para la organización de las edificaciones a la manera de los esquemas de Jefferson.

De acuerdo con esta proposición, el Hospital Clínico Universitario dominaría el conjunto desde el lado oeste. Al frente de su fachada, el Instituto Anatómico y el Instituto de Medicina Experimental, situados simétricamente a los lados del eje abrirían la perspectiva hacia la oficina del Rectorado, la cual sería cortada por el eje y tendría dominio sobre el campus. El campus se limitó por sus lados por los edificios de las Facultades y Escuelas: el Instituto de Química, la Facultad de Derecho y las Facultades de Ciencia y Literatura limitan el Norte, mientras el Instituto de Física, y las Escuelas de Ingeniería, Geologia, Minas y Petróleo limitarían por el Sur. En el Este se encontraría el complejo que agruparía a las Escuelas de Arte, Música y Arquitectura y ello cruzaría el eje para culminar en el Estadio Olímpico que serviría como coronación del conjunto.

Aunque más tarde Villanueva dará un vuelco a sus primeras propuestas para convertirlas en una realización de la vanguardia moderna venezolana, ya en este primer proyecto están presentes posiciones frente al urbanismo que se mantendrán hasta el final:

La flexibilidad para futuros desarrollos.
La proposición de zonas residenciales para alumnos y profesores.
Un sistema de tráfico marginal al campus que no divida las partes del conjunto urbano.
La presencia de los auditorios como volúmenes adosados a los cuerpos de los edificios, enfatizando su carácter funcional y el uso de un tipo articulado de edificio -rigidez en su escenario- los cuales en estos casos especiales como los del Instituto Anátomo-Patológico y el conjunto del Instituto de Higiene, ya predicen la actitud final de Villanueva para articular conjuntos de edificios.

A partir de 1948, después de la proyección de la Escuela Técnica industrial, la cual representa un estadio de transición y de experimentación para de sus nuevas proposiciones, comienza el cambio en los criterios criterio de diseño para hacer posible el nuevo conjunto de la Ciudad Universitaria. En dicho conjunto de edificios aparecen definitivamente los elementos que caracterizarán a la obra final:

Quiebrasoles
Pasillos Peatonales Cubiertos
Valorización del Concreto Armado a la vista
Celosías
Incorporación de Obras de Arte
Ventanas de Celosía

En 1949, se establece el nuevo planteamiento, que se basará en el principio de centros articuladores de volúmenes. Villanueva cierra el desarrollo de esta primera etapa con el pasillo cubierta que se encuentra frente a los edificios de Medicina y con la imposición del nuevo complejo del Centro Directivo-Cultural (Rectorado-Aula Magna-Biblioteca Central), el cual sería el gran centro articulador del proyecto y a partir del cual se diseña el nuevo esquema de la Ciudad Universitaria utilizando zonificaciones determinadas por los usos que albergan los centros. Las actividades consideradas en un principio por Villanueva fueron:

Zona 1: Centro Directivo y Cultural
Zona 2: Medicina
Zona 3: Humanidades / Ciencias (Ingeniería, Economía, Humanidades y Ciencias)
Zona 4: Vivienda
Zona 5: Botánica
Zona 6: Arquitectura
Zona 7: Deportes
Zona 8: Escuela Técnica Industrial
Zona 9: Servicios

Para enfatizar el sistema de articulaciones y tomando en cuenta siempre las exigencias del clima tropical, Villanueva diseña una red de pasillos peatonales cubiertos que se distribuyen a lo largo y ancho del conjunto para servir de conexión entre los centros vitales. Este sistema de pasillos cubiertos está integrado a la red de circulación vehicular que fue ideada con la intención de preservar al máximo la unidad del conjunto de los núcleos y tiene como origen la continuidad con las vías que rodean al recinto y que desde ese entonces son las arterias del campus universitario. Los accesos al recinto están determinados por este sistema integrado de circulación vehicular y peatonal, haciéndose evidentes por la presencia de las bóvedas de acceso (conchas) que sirven de marquesinas, junto con sus módulos de seguridad. Ambos sistemas están diseñados para integrarse uno con el otro y con las estructuras y jardines, de manera que el recorrido alrededor de los edificios se inserta en ellos de manera casi inadvertida, conformando un red de rutas y espacios afluentes que integra todas las partes componentes.

Dentro del conjunto de la Ciudad Universitaria de Caracas, la torres que encierran de las Facultades de Arquitectura, Economía, Farmacia y Odontología, la Biblioteca Central y el Hospital Clínico se destacan sobre el perfil que forma el nivel de suelo. Estos volúmenes altos, son los elementos que evidencian la presencia del complejo vistos desde la ciudad.

"El edificio de la Facultad de Arquitectura y Urbanismo es de una importancia muy particular dentro de toda la Ciudad Universitaria, además de sus propios valores arquitectónicos. Su sentido de importancia puede apreciarse cuando se le observa desde el lado Este de la Universidad, especialmente desde los puentes de la autopista. A este su suman otros dos edificios prismáticos también importantes se añaden colorido al paisaje, como son el Hospital Clínico Universitario al fondo del valle, y la rojiza Biblioteca Central, combinándose ambos en el paisaje con el bloque azul de Arquitectura. Ellos constituyen los puntos fundamentales del escenario desarrollado, colocando el ritmo espacial y una cadencia de acentos, actuando como medidores de escala para los otros edificios."

"Una siembra de árboles que prospera en el centro de la ciudad actual, es en si misma un hecho excepcional." 3 El primer jardín botánico en la ciudad representa un experimento que prueba como las condiciones ambientales pueden ser modificadas dentro de un contexto urbano, como también los cambios favorables que esto significa para el ecosistema con la implantación botánica al paisaje. Este jardín es la evidencia de lo que cambia la vegetación de un lugar luego de muchos niveles de sedimentación, viento, luz y humedad, y sirve como referencia de desarrollo y modificación de un marco ambiental.

Para conseguir el cambio, especies autóctonas fueron seleccionadas en términos de asegurar su reproducción natural para cerciorarse que trascendieran hasta que los resultados esperados fueran obtenidos. Asimismo, las especies extranjeras adecuadas a otro suelo y clima fueron introducidas y combinadas de acuerdo con su origen, taxonomía, uso medicinal y comercial, valor estético y hábitat para promover la búsqueda de conocimiento e investigación sobre botánica y atraer especial interés hacia la masa vegetal.

"La transformación de las colinas, antes áridas y cubiertas apenas con algún matorral fue un proceso que duró aproximadamente 30 años." 4

2 Donación de los edificios a la Universidad Central de Venezuela declarada en Gaceta Oficial Nº 25,886 de fecha 12 de Febrero de 1959.

3 Zawiza, Leszek: Breve Historia de los Jardines en Venezuela. Oscar Totman Editores, Impresión de Editorial Arte C.A., 1990, Caracas, Venezuela. p. 130.

En Villanueva es tema concerniente el desarrollo de las actividades humanas a una escala universal, por lo que dedicó una de las áreas del conjunto al "cuerpo cultural" y desarrolló un complejo de instalaciones deportivas sin paralelo en el campo de las estructuras arquitectónicas; y todo ello tanto en su proyección como en la construcción propiamente dicha.

La Ciudad Universitaria tiene un complejo de facilidades deportivas que están conformadas por el Estadio de Baseball, el Estadio Olímpico, las Canchas de Tenis, el complejo de Piscinas Olímpicas, y el Gimnasio Cubierto. Cada una de estas unidades tiene sus tribunas de sillas y áreas cubiertas que destacan las cualidades plásticas del concreto reforzado y el beneficio de las dimensiones monumentales requeridas para una experiencia de sensaciones espaciales de los ritmos de construcción. Asimismo, todas las facilidades tienen en una mano, su función de servir como locación para albergar una audiencia e integrarla con el hecho deportivo, y en la otra mano, ellas funcionan como esculturas arquitectónicas que determinan un área específica dentro de la Ciudad Universitaria.

Cada unidad del conjunto fue diseñada como una entidad autónoma y la plasticidad de la estructura es tratada de manera diferente en cada caso, con un constante contraste de su presencia monumental con relación a su locación aérea. Este sistema de contrastes entre luminosidad y propósito de pesadez para conseguir una mejora de la percepción espacial de las estructuras separadamente y como un todo, a medida que los visitantes transitan alrededor del conjunto.