Escultor, pintor y poeta. Su formación artística se inicia en la Escuela de Artes y Destrezas de Estrasburgo, continúa en la Escuela de Arte de Weimar y luego en la Academia Julian de París hasta 1909, cuando regresa a Suiza para dedicarse a la pintura. Su juventud, como señalara Villanueva, fue "una de las más movidas y apasionantes a raíz de los movimientos artísticos más extraordinarios de principios de siglo" con los que se vinculó. En 1912 viaja a Munich donde conoce a Kandinsky, a Klee, y exhibe algunos de sus dibujos en la exposición organizada por el grupo expresionista Der Blaue Reiter (El Jinete Azul), al cual se suma durante corto tiempo. En 1913 participa en otras muestras de arte Expresionista, e intrigado por el avance de la vanguardia francesa establece contactos con Max Jacob, Robert y Sonia Delauney y Apollinaire. De vuelta en París en 1914, se reencuentra con Klee y se relaciona con figuras como Picasso, Matisse, Gauguin, Modigliani y Ernst. Con el inicio de la Primera Guerra Mundial se traslada a Zurich. Trabaja entonces la madera en relieves y los cordones en tapices. Realiza asimismo sus primeros collages, y en 1916 colabora con la fundación del Movimiento Dadá. Finalizada la guerra se muda a Colonia extendiendo hasta allí las actividades dadaístas. También en Alemania mantiene contacto con Switters. Durante esta época su estilo se moviliza en dirección abstraccionista con el empleo de las formas orgánicas que en el futuro le identificarían. En 1921 contrae matrimonio con la artista suiza Sophie Taeuber. Un año después se instala en París y se afilia al movimiento Surrealista en varias exposiciones organizadas por ese grupo. En esta época desarrolla sus trabajos en madera y comienza a experimentar con la llamada "Composición Automática", mientras avanza en su estilo personal a través de composiciones abstractas. En 1926 establece su estudio en Meudon, localidad próxima a París. A lo largo de toda esta etapa, como activista de los diferentes movimientos artísticos en que se involucra, contribuye con la publicación de revistas de arte como Der Blau Riter, Der Stum, Dada y La Revue Surréaliste. Rompe luego con el Surrealismo para llevar la geometría a las formas orgánicas que evolucionan en su trabajo, y colaborar con la formación del grupo Abstraction-Creation, en 1931. Es entonces y orientado hacia la Concreción, que comienza a experimentar como escultor empleando diversos materiales para desarrollar a lo largo de la década de los treinta la obra por la que ganaría mayores reconocimientos. El estallido de la Segunda Guerra Mundial fuerza su regreso a Suiza en 1939. En 1943 ocurre el evento que mayor tristeza le producirá por años: el fallecimiento de su esposa Sophie. Dos años después, ya finalizada la guerra, vuelve a su estudio de Meudon y sigue esculpiendo, ocupándose además en litografías, gouaches, grabados y collages. Entre 1949 y 1950 realiza en Estados Unidos una escultura monumental en madera y metal para la Universidad de Harvard. Cuatro años más tarde elabora un mural en el edificio de la UNESCO, en París. Luego se suma al proyecto de "Síntesis de las Artes Mayores" del arquitecto venezolano Carlos Raúl Villanueva para la Ciudad Universitaria de Caracas con una escultura llamada Pastor de Nubes (1953), localizada en la Plaza Cubierta, y un ensamblaje en aluminio de nombre Siluetas en Relieve (1956) que, como complemento del mural Sonoridad (1955) realizado a partir de un diseño de su esposa Sophie Taeuber-Arp, interviene los espacios de la Biblioteca de Psicología.
Su obra plástica hace parte de las colecciones de la Tate Gallery de Londres, el Museo de Arte Moderno de New York, el Museo de Arte de Filadelfia, y el Museo de Arte de Basilea.En 1962 el Museo de Arte Moderno de París aloja la última muestra retrospectiva que se le dedica antes de que fallezca en 1966 en Basilea. En cuanto a la literatura, Arp escribió en francés bajo el nombre de Jean y en alemán bajo el de Hans ensayos y en especial poesía, expresión que fue, al decir de Sophie Taeuber, la que "signó todos sus procesos creativos. Jean tenía poesía en la cabeza. Era un hombre lírico".
"Hablar de Jean Arp - en palabras de Villanueva -y de su casa en Meudon, donde todas sus esculturas respiran libremente en el jardín, es hablar de un hombre cortés y reposado, de voz apagada y gestos lentos... La escultura de Jean Arp... representa un Pastor de las Nubes, o como dijo alguien, una nube broncificada, una nube que se ha puesto de pie y dirige, que predica, que enseña en aquella actitud variable, de poesía y ensueño. La escultura descansa directamente sobre el suelo, para lograr una impresión más humana y el bronce se destaca de color claro, teniendo como fondo una cerámica de Mateo Manaure. Esa obra de Arp es otro mensaje de un admirado artista, escultor, pintor y poeta, a nuestro país".
A juicio de Villanueva a Arp "le debemos la enseñanza de saber utilizar las formas en su mayor simplicidad y pureza". Formas que según el mismo Arp afirmó, "surgen solas. Nacen de sí mismas. Me da la impresión de que lo único que hago es mover mis manos".
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